Les chercheurs ne savent pas encore exactement ce qui provoque l’otosclérose (baisse progressive de l’audition). Si l’on considère les personnes concernées, on peut cependant supposer qu’outre une composante génétique, des changements hormonaux jouent un rôle important. En effet, les femmes sont plus touchées que les hommes et la maladie commence souvent durant la grossesse. Les futures mères entendent soudain tout de manière tamisée et demandent fréquemment à leurs interlocuteurs de répéter leurs propos. Vera Rasser, titulaire d’une maîtrise en audiologie, s’intéresse depuis plus de 13 ans à ce thème: «j’ai rencontré beaucoup de jeunes mères qui présentaient d’évidentes pertes auditives.» Cette baisse sournoise de l’audition se caractérise par le fait que ce sont surtout les sons faibles qui ne sont pratiquement plus perçus. L’audition est ainsi meilleure dans un environnement bruyant que silencieux. Ce trouble peut également s’accompagner d’acouphènes. Ces bruits parasites dans l’oreille se font entendre jour et nuit et peuvent fortement perturber l’endormissement. Les vertiges sont aussi fréquents, «car l’organe de l’équilibre se trouve très près du conduit auditif», explique Vera Rasser.

Ce qui se passe

Le problème réside au niveau de l’oreille moyenne. C’est là que se situe la chaîne des osselets (chaîne ossiculaire) qui transmet les ondes sonores entrantes du tympan jusqu’à la fenêtre ovale dans l’oreille interne. La chaîne est constituée de trois très petits os: le marteau, l’enclume et l’étrier. La base de l’étrier, aussi appelée platine, se trouve à la fin de la chaîne et est fixée à la membrane de la fenêtre ovale. Laquelle transmet les informations sonores à l’oreille interne remplie de liquide. L’otosclérose est une sorte d’ossification de l’oreille interne où se forment soudain et inexplicablement de nouveaux os. Ce qui explique son nom d’origine grecque: «oto» pour oreille et «sklerosis» pour dur, induration. L’oreille moyenne subit alors un processus de transformation, certaines de ses structures se durcissant avec le temps. Cette croissance osseuse incontrôlée se fait au niveau de la fenêtre ovale et de la base de l’étrier. L’étrier se durcit, la chaîne des osselets bouge moins bien et les informations sonores les plus faibles ne sont plus transmises à l’oreille interne. «Quand le niveau sonore est élevé, la transmission des ondes est encore bonne, mais les sons les plus faibles se perdent peu à peu.» Parfois, les modifications s’étendent à l’oreille interne ou même à l’organe de l’équilibre. Il peut alors arriver que des bruits dérangeants apparaissent (acouphènes) ou que le sens de l’équilibre ne fonctionne plus correctement (vertiges). «Une fois le processus d’ossification entamé dans l’oreille, il n’est généralement plus possible de l’arrêter», constate Vera Rasser.

Une aide en cas de perte auditive

L’experte en audition connaît bien les problèmes des personnes concernées et les conseille volontiers. L’objectif étant d’atténuer les symptômes et de restaurer, dans la mesure du possible, les capacités auditives à l’aide d’appareils auditifs. «Il arrive fréquemment qu’une pharmacie ou une droguerie m’envoie des clients», explique Vera Rasser. Car certains examens spécifiques sont parfois nécessaires, les appareils auditifs usuels ne suffisant pas à compenser la perte auditive. À l’inverse, l’experte renvoie parfois ses clients auprès des commerces amplificateur sonore et ne veulent pas d’une prothèse individuelle. Bon à savoir pour les droguistes: «les clients qui se plaignent d’entendre soudain des bruits dans l’oreille devraient absolument consulter un médecin.» Diagnostiquer une otosclérose n’est pas chose aisée, surtout au stade initial de la maladie, quand le tympan et l’oreille moyenne sont encore intacts. Le diagnostic passe par un test auditif et un examen de l’audition avec un diapason. Le spécialiste peut ainsi déterminer l’ampleur de la perte auditive. En cas d’otosclérose, il constate ce qu’on appelle une surdité de transmission. Cela signifie que les sons sont plus difficilement perçus quand ils passent par la voie normale tympan-oreille moyenne-oreille interne que lorsqu’ils sont transmis à l’oreille interne par des vibrations des os crâniens. Lorsque les facultés auditives sont seulement légèrement diminuées, on peut commencer par consulter un audiologue avant de s’adresser à un médecin.

L’option opération

Si les personnes concernées ont de la peine avec leur prothèse auditive et que l’oreille interne est encore peu ou pas du tout atteinte, une opération microchirurgicale peut être la bonne option. L’intervention consiste à enlever une partie de l’étrier, avec une incision dans la platine, et à poser une prothèse, fixée à l’enclume par un oeillet. La chaîne des osselets redevenant ainsi mobile, l’opération permet donc de transmettre à nouveau les ondes sonores jusqu’à l’oreille interne. Une telle intervention dure environ 30 minutes et se pratique sous anesthésie locale. L’anesthésie locale permet au médecin de tester pendant l’opération l’amélioration des facultés auditives. Une telle intervention est cependant inutile si l’oreille interne est atteinte – le port d’une prothèse auditive est alors la seule solution. Il n’est pas facile de juger si et quand une opération est indiquée en cas d’otosclérose. D’une part, les chances de réussite sont meilleures si l’opération se fait rapidement. Par contre, comme la pression liée à la maladie n’est pas encore forte au stade précoce, les risques liés à l’opération pèsent plus lourds dans la balance. L’expérience montre qu’une opération permet de réduire fortement les troubles auditifs, voire de les éliminer entièrement, chez 90 % des personnes souffrant d’otosclérose. Dans de rares cas, l’opération a encore dégradé l’audition ou provoqué des vertiges pendant quelques jours. Comme il n’est pas possible de prévenir l’otosclérose, Vera Rasser conseille à toutes les mères de faire un test auditif après la naissance et de le répéter chaque année afin de repérer au plus vite d’éventuels signes ou avancées de la maladie. Les audiologues proposent ces tests gratuitement.

Des bruits dans les oreilles

Tout problème d’audition n’est pas forcément un symptôme d’otosclérose. Durant la grossesse, précisément, les femmes peuvent entendre des bruits. Ils surviennent au même rythme que les pulsations, comme les battements du coeur. Les causes possibles sont une surdité brusque (voir encadré), l’hypertension, des acouphènes, un manque de liquide, une occlusion due au cérumen ou les débuts d’une maladie infectieuse de l’oreille moyenne. Beaucoup de femmes enceintes souffrent d’hypertension, et les bruits qu’elle peut provoquer concernent près de 10 % des futures mères. Les femmes qui ont déjà de l’hypertension avant la grossesse en auront aussi certainement pendant. Comme ce symptôme peut signaler l’apparition de maladies graves, comme la prééclampsie (convulsions durant la grossesse qui peuvent mettre en danger la mère et l’enfant), les femmes concernées devraient absolument consulter leur gynécologue.

Surdité brusque durant la grossesse

En cas de surdité brusque, la personne perd soudain les facultés d’audition d’une ou des deux oreilles sans raison manifeste. Ce problème s’annonce souvent par des bruits dans l’oreille avant que l’audition ne chute massivement en l’espace de quelques secondes ou de quelques minutes. On n’a encore que des suppositions concernant les causes de la surdité brusque: manque d’oxygène ou troubles métaboliques dans l’oreille interne ou encore problèmes de circulation dans des vaisseaux sanguins étroits. Le stress est aussi considéré comme un possible facteur déclencheur. La grossesse implique de grands changements, tant physiques que psychiques, ce qui est une lourde charge pour la femme et peut donc favoriser une telle surdité. Les possibilités de traitement sont en outre limitées durant la grossesse, car les médicaments peuvent rarement être recommandés. Heureusement, ce problème se résout spontanément dans de nombreux cas. Les femmes enceintes peuvent en outre prévenir ce trouble en buvant beaucoup, surtout si elles perçoivent des bruits dans les oreilles. En cas de surdité brusque, la seule solution est de consulter un spécialiste ORL.

Portrait

Titulaire d’une maîtrise en audiologie, Vera Rasser soutient et accompagne les femmes enceintes, souffrant d’une baisse de l’audition dûe à l’otosclérose.