Wenn Sauerstoff mit anderen Stoffen reagiert, entstehen aggressive Sauerstoffverbindungen, "Freie Radikale". Sie sind aggressive Nebenprodukte des Stoffwechsels und neigen dazu, sich mit anderen stabilen Molekülen zu verbinden. Dadurch bewirken sie schädliche Oxidationsprozesse in den Zellen und behindern Zellregeneration.

Die Folge: vorzeitliche Hautalterung und Krankheiten von Pigmentflecken bis hin zum Krebs. Antioxidantien schützen die Zellmembranen vor diesen "Krankmachern". Ein sogenanntes Antioxidans ist zum Beispiel der Stoff Anthocyan, enthalten in Holunder. Die Pflanze wird zu heilenden Zwecken in der Phytotherapie eingesetzt.